Theodor H. Spoerri (1924-1973) est une figure centrale de la psychiatrie suisse de la seconde moitié du XXᵉ siècle. Ancré dans une approche interdisciplinaire (alliant neurologie, psychiatrie, philosophie et psychologie), il a contribué de manière décisive à la psychopathologie de l’expression, en articulant l’observation clinique à un usage original et toujours réflexif des techniques audiovisuelles.
Formation et débuts de carrière
Né à Uster, dans le canton de Zurich, Spoerri se forme à Zurich, Bâle et Tübingen. À l’université de Tübingen, il obtient deux doctorats sous la direction d’Ernst Kretschmer (1888-1964) et de Hans Wenke (1903-1971), respectivement en médecine (1949) et en philosophie (1950). Influencé par Kretschmer (1921), il développe très tôt un intérêt pour les manifestations corporelles du trouble psychique. Après un premier poste d’assistant à la clinique universitaire de Tübingen, il rejoint en 1951 l’hôpital psychiatrique de la Waldau, à Berne, dirigé par Jakob Klaesi. Cette institution est alors un centre de recherche en psychiatrie reconnu grâce au Laboratoire d’anatomie cérébrale dirigé par Ernst Grünthal (1884-1972). Il y construit la plus grande partie de sa carrière et en devient vice-directeur en 1964.

Développement des recherches et introduction du film dans la psychopathologie
C’est au sein de la Waldau que Spoerri, en collaboration étroite avec Hans Heimann (1922-2006), engage un travail novateur sur l’observation des expressions corporelles dans la schizophrénie. De 1954 à 1957, grâce à un financement du Fonds National Suisse de la recherche scientifique (projet déposé par Ernst Grünthal), ils développent ensemble ce qu’ils nomment la phénoménologie de l’expression (Ausdrucksphänomenologie) (Heimann et Spoerri 1957a, 1957b, 1957c), approche inspirée par la phénoménologie et la Gestalttheorie.
Refusant de réduire les manifestations expressives — gestes, mimiques, postures — à de simples symptômes diagnostiques, Spoerri et Heimann proposent de les comprendre comme des expressions immédiates du vécu et de la « structure d’existence » des patients. Pour observer cette dynamique singulière, ils introduisent l’usage de l’enregistrement filmique et sonore dans la clinique.

Le film permet de capter la continuité temporelle du mouvement expressif, d’en analyser les détails souvent imperceptibles à l’œil nu et d’observer les micro-variations gestuelles qui témoignent des “modes d’être” du.de la patient.e. Grâce à la possibilité de revoir, ralentir et isoler les séquences, ils peuvent décrire la structure vivante de l’expression avec précision. Parallèlement, le magnétophone saisit les modulations de la voix — rythme, intensité, mélodie — révélatrices de la désorganisation ou du maintien de certaines capacités expressives.
Sur la base de centaines d’observations filmées et enregistrées, Spoerri et Heimann identifient plusieurs syndromes expressifs typiques : le masque naturel, la confusion magique, l’extase obscène, l’absorption-contraint, et plus tard, la désintégration mimique. Chaque syndrome est décrit comme un ensemble cohérent de signes corporels, traduisant une modalité particulière de désorganisation du rapport au monde. Cette typologie permet de dépasser la simple description clinique des anomalies comportementales pour accéder à une compréhension phénoménologique des différentes façons dont l’existence schizophrénique se déforme et tente, parfois, de se reconfigurer à travers l’expression corporelle.
Un renouvellement de la psychiatrie par la phénoménologie de l’expression

Spoerri et Heimann dépassent ainsi l’usage purement descriptif de la sémiologie psychiatrique. Ils proposent une véritable clinique phénoménologique de l’expression, attentive à la structure temporelle, rythmique et spatiale de la mimique, de la posture et de la parole. À travers leurs observations filmées, ils montrent que l’expression schizophrénique n’est pas seulement une perte des modes ordinaires de communication, mais aussi, parfois, la mise en place de formes nouvelles — révélatrices d’une tentative de réorganisation subjective — ou, dans les cas chroniques, le signe d’une désintégration fondamentale de l’unité corporelle.
Dans le prolongement de ses recherches sur la mimique et le geste, Spoerri explore également les altérations du langage dans la psychose. Dans Sprachphänomene und Psychose (1964), il mobilise l’enregistrement sonore pour analyser la voix des patients schizophrènes au-delà de la seule signification des mots. Il s’intéresse à la matière même de la voix : son timbre, son rythme, sa mélodie, ses interruptions. Il montre que la voix schizophrénique tend à se désarticuler, non seulement par l’apparition de néologismes ou de discours incohérents, mais aussi par la monotonie, la fragmentation rythmique, la perte de modulation affective et relationnelle (voir aussi « Speaking Voice of the Schizophrenic », 1966).

Loin de voir dans ces altérations un simple déficit linguistique ou cognitif, Spoerri y reconnaît une transformation profonde du mode de présence du sujet au monde et aux autres. Le langage, au lieu de médiatiser la relation à l’environnement, se replie sur lui-même, privé de son élan communicatif naturel. La voix, autrefois ancrée dans une dynamique d’échange, devient l’écho d’une intériorité fermée ou, au contraire, éclatée, incapable de se centrer.
Ainsi, par son approche, Spoerri renouvelle la compréhension du langage schizophrénique : il ne l’interprète pas uniquement comme un signe de maladie, mais comme une expression immédiate d’une altération de l’être-au-monde. Par cette double exploration du corps et du langage, Spoerri construit une clinique de l’expression qui ne sépare jamais forme et fond, mouvement et parole, surface visible et dynamique existentielle.

Psychiatrie, art et expression
Tout au long de sa carrière, Spoerri joue un rôle central dans la diffusion du savoir psychiatrique. En 1958, il cofonde, avec Hans Heimann, la revue Confinia psychiatrica, qui devient une référence pour les psychiatres et neurologues européens. Il devient également, à partir de 1968, éditeur de Psychiatria clinica, renforçant ainsi son influence dans le champ académique.
Parallèlement à ses recherches cliniques et théoriques, Theodor H. Spoerri développe un intérêt croissant pour les formes d’expression artistique des patients psychotiques. Sous l’impulsion de son épouse, historienne de l’art, il explore les ressources créatives de sujets en rupture avec les normes de la communication ordinaire.
En 1964, il publie Le Monde imagé d’Adolf Wölfli, consacré à l’œuvre d’un patient de la Waldau, lequel fait aussi l’objet d’un ouvrage édité par sa femme, Elka. À travers cette étude, Spoerri montre comment, au-delà de la pathologie, l’acte de création peut devenir un espace de recomposition subjective, une tentative de réorganiser un monde intérieur fragmenté en inventant de nouvelles cohérences sensibles et symboliques. Pour lui, l’expression artistique n’est pas simplement une échappatoire, mais une modalité d’être, une manière pour le patient de maintenir un lien avec une forme d’extériorité et de sens.

Devenu professeur ordinaire à l’Université de Berne en 1967, Spoerri continue, jusqu’à son décès prématuré en 1973 suite à une chute en montagne, à articuler pratique clinique, enseignement universitaire et recherche scientifique.
Son travail, situé à la croisée de la psychiatrie, de la phénoménologie et des technologies audiovisuelles, ouvre une voie originale qui anticipe les développements contemporains de l’art-thérapie, de la psychiatrie corporelle et de l’étude de la communication non verbale. Il laisse un héritage majeur : celui d’une psychiatrie qui refuse de réduire l’expression humaine à des symptômes isolés et qui s’efforce au contraire de saisir la complexité et la richesse des formes d’apparition du sujet — dans leur fragilité, leur perte, mais aussi dans leur capacité persistante à produire du sens et du vivant.
MB
Bibliographie
KRETSCHEMER, Ernst (1921), Körperbau und Charakter, Berlin, J. Springer.
SPOERRI, Theodor (1956), « Das Produktive an Ausdruck und Sprache Schizophrener », Monatsschrift für Psychiatrie und Neurologie, vol. 131, n° 1, p. 49-70.
HEIMANN, Hans, SPOERRI, Theodor (1957a), « Zur Ausdrucksphänomenologie », Psychiatria Neurologica, vol. 134, n° 3-4, p. 203-214.
HEIMANN, Hans, SPOERRI, Theodor (1957b), « Der Ausdruckssyndrom Der Mimische Desintegrierung Bei Chronischen Schizophrenen », Schweizerische Medizinische Wochenschrift, vol. 87, n° 35-36, p. 1126-1128.
SPOERRI, Theodor, HEIMANN, Hans (1957c), « Ausdruckssyndrome Schizophrener », Der Nervenarzt, vol. 28, n° 8, p. 364-366.
SPOERRI, Theodor (1964), Sprachphänomene und Psychose, Bâle, S. Karger.
SPOERRI, Theodor (1964), Le monde imagé d’Adolf Wölfli, Bâle, Sandoz.
SPOERRI, Theodor (1966), « Speaking Voice of the Schizophrenic », Archives of General Psychiatry, vol. 14, no 6, p. 581-585.
SPOERRI, Theodor (1967), « Motorische Schablonen und Stereotypien bei schizophrenen Endzuständen », Psychiatria et Neurologia, vol. 153, n°2, p. 81-127.

