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[Portrait de médecin] Theodor H. Spoerri (1924-1973)

Theodor H. Spoerri (1924-1973) est une figure centrale de la psychiatrie suisse de la seconde moitié du XXᵉ siècle. Ancré dans une approche interdisciplinaire (alliant neurologie, psychiatrie, philosophie et psychologie), il a contribué de manière décisive à la psychopathologie de l’expression, en articulant l’observation clinique à un usage original et toujours réflexif des techniques audiovisuelles.

Formation et débuts de carrière

Né à Uster, dans le canton de Zurich, Spoerri se forme à Zurich, Bâle et Tübingen. À l’université de Tübingen, il obtient deux doctorats sous la direction d’Ernst Kretschmer (1888-1964) et de Hans Wenke (1903-1971), respectivement en médecine (1949) et en philosophie (1950). Influencé par Kretschmer (1921), il développe très tôt un intérêt pour les manifestations corporelles du trouble psychique. Après un premier poste d’assistant à la clinique universitaire de Tübingen, il rejoint en 1951 l’hôpital psychiatrique de la Waldau, à Berne, dirigé par Jakob Klaesi. Cette institution est alors un centre de recherche en psychiatrie reconnu grâce au Laboratoire d’anatomie cérébrale dirigé par Ernst Grünthal (1884-1972). Il y construit la plus grande partie de sa carrière et en devient vice-directeur en 1964.

Spoerri dans les années 1950, en train de tester le dispositif de filmage (Musée suisse de la psychiatrie / Cinémathèque suisse)

Développement des recherches et introduction du film dans la psychopathologie

C’est au sein de la Waldau que Spoerri, en collaboration étroite avec Hans Heimann (1922-2006), engage un travail novateur sur l’observation des expressions corporelles dans la schizophrénie. De 1954 à 1957, grâce à un financement du Fonds National Suisse de la recherche scientifique (projet déposé par Ernst Grünthal), ils développent ensemble ce qu’ils nomment la phénoménologie de l’expression (Ausdrucksphänomenologie) (Heimann et Spoerri 1957a, 1957b, 1957c), approche inspirée par la phénoménologie et la Gestalttheorie.

Refusant de réduire les manifestations expressives — gestes, mimiques, postures — à de simples symptômes diagnostiques, Spoerri et Heimann proposent de les comprendre comme des expressions immédiates du vécu et de la « structure d’existence » des patients. Pour observer cette dynamique singulière, ils introduisent l’usage de l’enregistrement filmique et sonore dans la clinique.

Le film permet de capter la continuité temporelle du mouvement expressif, d’en analyser les détails souvent imperceptibles à l’œil nu et d’observer les micro-variations gestuelles qui témoignent des “modes d’être” du.de la patient.e. Grâce à la possibilité de revoir, ralentir et isoler les séquences, ils peuvent décrire la structure vivante de l’expression avec précision. Parallèlement, le magnétophone saisit les modulations de la voix — rythme, intensité, mélodie — révélatrices de la désorganisation ou du maintien de certaines capacités expressives.

Sur la base de centaines d’observations filmées et enregistrées, Spoerri et Heimann identifient plusieurs syndromes expressifs typiques : le masque naturel, la confusion magique, l’extase obscène, l’absorption-contraint, et plus tard, la désintégration mimique. Chaque syndrome est décrit comme un ensemble cohérent de signes corporels, traduisant une modalité particulière de désorganisation du rapport au monde. Cette typologie permet de dépasser la simple description clinique des anomalies comportementales pour accéder à une compréhension phénoménologique des différentes façons dont l’existence schizophrénique se déforme et tente, parfois, de se reconfigurer à travers l’expression corporelle.

Un renouvellement de la psychiatrie par la phénoménologie de l’expression

Captures d’écran d’un film montrant des interactions avec des patient.e.s (années 1950, Musée suisse de la psychiatrie / Cinémathèque suisse)

Spoerri et Heimann dépassent ainsi l’usage purement descriptif de la sémiologie psychiatrique. Ils proposent une véritable clinique phénoménologique de l’expression, attentive à la structure temporelle, rythmique et spatiale de la mimique, de la posture et de la parole. À travers leurs observations filmées, ils montrent que l’expression schizophrénique n’est pas seulement une perte des modes ordinaires de communication, mais aussi, parfois, la mise en place de formes nouvelles — révélatrices d’une tentative de réorganisation subjective — ou, dans les cas chroniques, le signe d’une désintégration fondamentale de l’unité corporelle.

Dans le prolongement de ses recherches sur la mimique et le geste, Spoerri explore également les altérations du langage dans la psychose. Dans Sprachphänomene und Psychose (1964), il mobilise l’enregistrement sonore pour analyser la voix des patients schizophrènes au-delà de la seule signification des mots. Il s’intéresse à la matière même de la voix : son timbre, son rythme, sa mélodie, ses interruptions. Il montre que la voix schizophrénique tend à se désarticuler, non seulement par l’apparition de néologismes ou de discours incohérents, mais aussi par la monotonie, la fragmentation rythmique, la perte de modulation affective et relationnelle (voir aussi « Speaking Voice of the Schizophrenic », 1966).

Captures d’écran d’un film montrant des entretiens avec des patient.e.s (années 1950, Musée suisse de la psychiatre / Cinémathèque suisse)

Loin de voir dans ces altérations un simple déficit linguistique ou cognitif, Spoerri y reconnaît une transformation profonde du mode de présence du sujet au monde et aux autres. Le langage, au lieu de médiatiser la relation à l’environnement, se replie sur lui-même, privé de son élan communicatif naturel. La voix, autrefois ancrée dans une dynamique d’échange, devient l’écho d’une intériorité fermée ou, au contraire, éclatée, incapable de se centrer.

Ainsi, par son approche, Spoerri renouvelle la compréhension du langage schizophrénique : il ne l’interprète pas uniquement comme un signe de maladie, mais comme une expression immédiate d’une altération de l’être-au-monde. Par cette double exploration du corps et du langage, Spoerri construit une clinique de l’expression qui ne sépare jamais forme et fond, mouvement et parole, surface visible et dynamique existentielle.

Psychiatrie, art et expression

Tout au long de sa carrière, Spoerri joue un rôle central dans la diffusion du savoir psychiatrique. En 1958, il cofonde, avec Hans Heimann, la revue Confinia psychiatrica, qui devient une référence pour les psychiatres et neurologues européens. Il devient également, à partir de 1968, éditeur de Psychiatria clinica, renforçant ainsi son influence dans le champ académique.

Parallèlement à ses recherches cliniques et théoriques, Theodor H. Spoerri développe un intérêt croissant pour les formes d’expression artistique des patients psychotiques. Sous l’impulsion de son épouse, historienne de l’art, il explore les ressources créatives de sujets en rupture avec les normes de la communication ordinaire.

En 1964, il publie Le Monde imagé d’Adolf Wölfli, consacré à l’œuvre d’un patient de la Waldau, lequel fait aussi l’objet d’un ouvrage édité par sa femme, Elka. À travers cette étude, Spoerri montre comment, au-delà de la pathologie, l’acte de création peut devenir un espace de recomposition subjective, une tentative de réorganiser un monde intérieur fragmenté en inventant de nouvelles cohérences sensibles et symboliques. Pour lui, l’expression artistique n’est pas simplement une échappatoire, mais une modalité d’être, une manière pour le patient de maintenir un lien avec une forme d’extériorité et de sens.

Devenu professeur ordinaire à l’Université de Berne en 1967, Spoerri continue, jusqu’à son décès prématuré en 1973 suite à une chute en montagne, à articuler pratique clinique, enseignement universitaire et recherche scientifique.

Son travail, situé à la croisée de la psychiatrie, de la phénoménologie et des technologies audiovisuelles, ouvre une voie originale qui anticipe les développements contemporains de l’art-thérapie, de la psychiatrie corporelle et de l’étude de la communication non verbale. Il laisse un héritage majeur : celui d’une psychiatrie qui refuse de réduire l’expression humaine à des symptômes isolés et qui s’efforce au contraire de saisir la complexité et la richesse des formes d’apparition du sujet — dans leur fragilité, leur perte, mais aussi dans leur capacité persistante à produire du sens et du vivant.

MB

Bibliographie

KRETSCHEMER, Ernst (1921), Körperbau und Charakter, Berlin, J. Springer.

SPOERRI, Theodor (1956), « Das Produktive an Ausdruck und Sprache Schizophrener », Monatsschrift für Psychiatrie und Neurologie, vol. 131, n° 1, p. 49-70.

HEIMANN, Hans, SPOERRI, Theodor (1957a), « Zur Ausdrucksphänomenologie », Psychiatria Neurologica, vol. 134, n° 3-4, p. 203-214.

HEIMANN, Hans, SPOERRI, Theodor (1957b), « Der Ausdruckssyndrom Der Mimische Desintegrierung Bei Chronischen Schizophrenen », Schweizerische Medizinische Wochenschrift, vol. 87, n° 35-36, p. 1126-1128.

SPOERRI, Theodor, HEIMANN, Hans (1957c), « Ausdruckssyndrome Schizophrener », Der Nervenarzt, vol. 28, n° 8, p. 364-366.

SPOERRI, Theodor (1964), Sprachphänomene und Psychose, Bâle, S. Karger.

SPOERRI, Theodor (1964), Le monde imagé d’Adolf Wölfli, Bâle, Sandoz.

SPOERRI, Theodor (1966), « Speaking Voice of the Schizophrenic », Archives of General Psychiatry, vol. 14, no 6, p. 581-585.

SPOERRI, Theodor (1967), « Motorische Schablonen und Stereotypien bei schizophrenen Endzuständen », Psychiatria et Neurologia, vol. 153, n°2, p. 81-127.

[Événement] Médiatiser la psychiatrie en Suisse au XXe siècle. Cultures audiovisuelles et savoirs sur la folie

Journée d’étude, Université de Lausanne, 3 octobre 2024, l’IDHEAP-003. Organisation : Mireille Berton (Section de cinéma, faculté des lettres, UNIL) & Aude Fauvel (Institut des humanités en médecine, CHUV-UNIL). Comité scientifique : Dr Mireille Berton ; Dr Aude Fauvel ; Dr Félix Rietmann (Section de médecine, Université de Fribourg) ; Dr Marianna Scarfone (Faculté des sciences sociales, SAGE, Université de Strasbourg).

Comment la psychiatrie en Suisse a-t-elle médiatisé ses pratiques et ses savoirs (savants ou profanes) ? Quels images et sons a-t-elle fait circuler, dans quels buts et avec quels résultats ? En quoi les spécificités professionnelles, institutionnelles et culturelles de cette branche de la médecine ont-elles infléchi ces productions audiovisuelles ? Et dans quelle mesure la psychiatrie suisse s’est-elle distinguée (ou non) des pays voisins du point de vue de la fabrication d’une archive audiovisuelle ?

La visualité a toujours joué un rôle capital en psychiatrie, comme l’illustre l’exemple bien connu de la photographie, qui a contribué — entre autres — au processus de professionnalisation de cette spécialité. Essentielle dans la formation et la recherche, employée pour véhiculer une image moderne de l’institution, elle a aussi induit la stigmatisation des personnes atteintes de troubles mentaux. Dans le sillage de la photographie, le film, la télévision, la radio et la vidéo ont également participé à construire des savoirs sur la folie, de sorte à les (ré)affirmer, les rationaliser, les promouvoir, les renouveler, etc. Et à chaque fois, selon les époques et contextes de production, de diffusion et de réception, l’audiovisuel a généré différents usages, niveaux de lecture, effets, récits et contre-récits.

Cette journée d’étude vise à explorer comment la psychiatrie en Suisse au XXsiècle s’est emparée des médias audiovisuels pour donner forme à la folie, mais aussi façonner une certaine image d’elle-même, que ces représentations émanent du corps médical et paramédical, des patient·e·s ou de leur entourage. L’objectif de cette rencontre est double : d’une part, rassembler des chercheurs·euses dispersé·e·s s dans différentes régions linguistiques et stimuler les échanges entre eux ; d’autre part, favoriser un dialogue transdisciplinaire entre humanités médicales, histoire de l’art et histoire des médias autour d’objets qui gagnent à être éclairés par leurs regards croisés.

Connue pour avoir laissé quelques figures marquantes à l’histoire de la psychiatrie, de la psychologie et de la psychanalyse, on peut se demander si la Suisse a fait des médias audiovisuels des usages singuliers ou originaux. La question peut en effet se poser au regard de ses particularités. Née au sein des grands centres universitaires, la psychiatrie suisse se définit par la pluralité de ses pratiques, son réseau très dense d’établissements privés et publics, l’émulation entre Suisse romande et Suisse allemande ou encore un intérêt pour la psychanalyse et pour le développement de nouvelles méthodes thérapeutiques (cure par le sommeil, insulinothérapie, thérapie par le travail, art thérapie, etc.). La souveraineté des cantons sur le plan des politiques de soins et la situation géographique de la Suisse au centre de l’Europe (qui font d’elle un lieu ouvert aux courants — centripètes et centrifuges — d’idées, de personnes, de savoir-faire) achèvent de dessiner le profil idiosyncrasique de la psychiatrie suisse.

Si l’implication dans l’étude de la psychopathologie de l’expression (connue aussi sous le nom d’« art brut ») a reçu l’attention soutenue des chercheurs·euses, notamment en histoire de l’art et de la littérature, il reste encore bien des pistes et des corpus à explorer du côté des médias comme la radio, le film, la télévision ou la vidéo. Rattachées encore trop souvent au monde de l’art, critiquées pour être des instruments de pouvoir aux mains des psychiatres, minorées car jugées non scientifiques, les sources audiovisuelles méritent pourtant qu’on s’y attarde afin de recueillir en elles des informations absentes des textes écrits.

De fait, les documents audiovisuels constituent des formes de communication en partie non narratives et non verbales, qui invitent à prêter attention aux corps des patients, médecins, etc., à la manière dont ils interagissent et dont la maladie s’incarne. Dans les cas des films de recherche, les images animées montrent autre chose que le savoir médical, révélant l’éthos des médecins, la résistance des patient·e·s ou les limites d’un projet (scientifique, thérapeutique, institutionnel, etc.). Si ces objets sont emblématiques des normes dictées par les protagonistes de la psychiatrie, ils constituent également des sources plurivoques, éloquentes à plusieurs points de vue, y compris dans leurs silences.

Contexte: cette journée d’étude est organisée dans le cadre de deux recherches financées par le FNS :

  • Cinéma et (neuro)psychiatrie en Suisse: autour des collections Waldau, 1920-1990 (2021-2025), dir. Mireille Berton (UNIL). Site : https://waldau.hypotheses.org/.
  • MEDIF (2023-2027), dir. Aude Fauvel (IHM-CHUV-UNIL) et Rémy Amouroux (Institut de psychologie, UNIL). Le projet étudie l’histoire des premières femmes médecins en Suisse romande et en France, des années 1870 à l’entre-deux-guerres, ainsi que leurs contributions aux savoirs médicaux.

Elle s’articule également avec le volet historique du jubilé des 150+1 ans de Cery. Pour plus d’information sur cet événement : https://www.chuv.ch/fr/psychiatrie/dp-home/liste-des-actualites/detail/news/59152-save-the-date-cery-fete-ses-150-ans-les-4-et-5-octobre-2024

Elle s’inscrit également dans le cadre de la Collaboration UNIL + Cinémathèque suisse.

Programme de la journée

8h30-9h00 : Introduction

Panel 1: Promouvoir l’institution psychiatrique

Modération : Dr Mireille Berton

9h00-9h30 : Mikhaël Moreau (IHM-CHUV/UNIL) – Comment faire de la publicité pour la psychiatrie ? L’exemple des campagnes de « propagande » pour l’hôpital de Cery dans les années 1960

9h30-10h00 : Dr Elodie Murtas (UNIL) – De l’Abeitstherapie à l’ergothérapie : quand le film s’empare de la thérapeutique psychiatrique occupationnelle

10h00-10h30 : Discussion

10h30-11h00: Pause

Panel 2: Représenter le monde des patient·e·s

Modération : Dr Félix Rietmann (Université de Fribourg)

11h00-11h30 : Dr Jessica Schüpbach (UNIL) – Au fil et au cœur des films de la collection Waldau… les patient·e·s.

11h30-12h00 : Chiara Sartor (Université Humboldt de Berlin) – Médiatiser l’écriture « brute ». De la critique sociale post-soixante-huitarde à l’esthétisation actuelle (1979-2021)

12h00-12h30 : Discussion

12h30-13h45: Pause de midi

Panel 3: Médiatiser la psychanalyse

Modération : Dr Aude Fauvel (IHM-CHUV)

13h45-14h15 : Dr Camille Jaccard (UNIL) – Inconscient et prophylaxie des troubles mentaux sur les ondes de Radio-Lausanne dans l’après-guerre : Les chroniques du psychanalyste Georges Favez (1901-1981)

14h15-14h45 : David Bucheli (UNIBAS) — “Tell me what you see”. Looking at Rorschach’s Inkblots through the Cinema of Robert Siodmak and Ken Jacobs

14h45-15h15 : Discussion

15h15-15h45: Pause

Panel 4 – Mettre en perspective les archives audiovisuelles aujourd’hui

Modération : Prof. Anne-Katrin Weber (UNIL)

15h45-16h15 : Paola Juan (IHM-CHUV/UNIL) – Éthique et productions audiovisuelles (2019-2024) : regards croisés

16h15-16h45 : Alexandra Tilman (CIRCEC) – Retour sur les archives RTS de la psychiatrie des années 1960. Un travail de recherche-documentaire multimédias réalisé à l’Université de Lausanne

16h45-17h15 : Discussion

17h15-17h35: Conclusion

Compte-rendu de la journée d’étude Médiatiser la psychiatrie en Suisse au XXe siècle

Le 3 octobre 2024 s’est tenue à l’Université de Lausanne la journée d’étude Médiatiser la psychiatrie en Suisse au XXe siècle. Cultures audiovisuelles et savoirs sur la folie, organisée par Mireille Berton (Section de cinéma, UNIL) et Aude Fauvel (Institut des humanités en médecine, CHUV-UNIL). Cet événement s’inscrit dans le cadre des recherches financées par le Fonds national suisse (Cinéma et (neuro)psychiatrie en Suisse : autour des collections Waldau, 1920-1990 et MEDIF), ainsi que du programme des 150 ans de l’hôpital de Cery.

L’objectif de cette rencontre était d’interroger comment la psychiatrie suisse a médiatisé ses savoirs et pratiques à travers la photographie, le film, la télévision et la radio. Comment ces médias ont-ils servi à promouvoir certaines représentations de la folie, des institutions psychiatriques et de leurs acteurs ? Quels discours ont-ils véhiculé et quelles résistances ont pu émerger face à ces mises en images ?

Les communications ont offert un panorama riche et varié des usages des médias audiovisuels en psychiatrie, révélant les tensions entre production du savoir, promotion institutionnelle, et enjeux éthiques liés à la représentation des patient·es.

Promouvoir l’institution psychiatrique : un outil de légitimation

Les premières interventions ont mis en lumière l’usage du film comme outil de communication et de légitimation institutionnelle.

  • Mikhaël Moreau (IHM-CHUV/UNIL) a analysé les campagnes de “propagande” pour l’hôpital de Cery dans les années 1960, initiées sous la direction de Christian Müller. Ces films, réalisés notamment par Nag Ansorge, visaient à améliorer l’image de l’institution face aux critiques émergentes des mouvements antipsychiatriques, tout en attirant de nouveaux soignants.
  • Elodie Murtas (UNIL) a exploré la représentation de la thérapeutique occupationnelle en psychiatrie, à travers deux films réalisés à différentes périodes (années 1930 et 1950). Son analyse montre comment le dispositif filmique contribue à façonner une vision du soin, où le travail thérapeutique est à la fois valorisé comme outil de réhabilitation et instrumentalisé dans un discours institutionnel.

Ces interventions soulignent le rôle ambigu des films psychiatriques : à la fois outils de promotion institutionnelle et moyens de normaliser certaines pratiques thérapeutiques.

Représenter le monde des patient·es : entre visibilité et réification

Un des enjeux majeurs soulevés lors de cette journée concerne la manière dont les patient·es apparaissent à l’écran et le type de relation qu’ils entretiennent avec le dispositif filmique.

  • Jessica Schüpbach (UNIL) a proposé une analyse des films de la collection Waldau, s’intéressant à la manière dont les patient·es y sont filmé·es. Ses recherches montrent que ces images, initialement conçues pour documenter des pathologies, permettent aussi d’observer les interactions entre soignants et soigné·es, révélant des moments de résistance ou de réappropriation du corps par les patient·es.
  • Chiara Sartor (Université Humboldt de Berlin) a exploré la médiatisation de l’écriture « brute » dans les institutions psychiatriques suisses et son évolution entre les années 1970 et aujourd’hui. Elle a montré comment, après une phase où ces écrits ont été intégrés à des démarches critiques post-68, ils ont progressivement été esthétisés et mis en lumière dans des expositions d’art brut.

Ces interventions ont permis de souligner les paradoxes de la médiatisation des patients : si l’image donne une visibilité à des individus souvent marginalisés, elle contribue aussi à fixer certains corps dans un rôle purement symptomatique, réduisant leur expérience à une démonstration clinique.

Médiatiser la psychanalyse : la radio et le cinéma au service de la diffusion des savoirs

La médiatisation de la psychiatrie ne se limite pas au film utilitaire : la radio et le cinéma de fiction ont aussi joué un rôle dans la diffusion des savoirs psy.

  • Camille Jaccard (UNIL) a présenté les chroniques radiophoniques du psychanalyste Georges Favez, diffusées sur Radio-Lausanne dans les années 1940-1950. Elle a analysé comment la radio a permis une vulgarisation de la psychanalyse, intégrée dans un discours prophylactique visant à éduquer le public sur les troubles mentaux et la vie familiale.
  • David Bucheli (UNIBAS) s’est intéressé à la représentation du test de Rorschach au cinéma, notamment dans le film The Dark Mirror (Robert Siodmak, 1946). Il a montré que le cinéma a contribué à populariser des outils d’évaluation psychiatrique, participant ainsi à leur ancrage dans l’imaginaire collectif et leur diffusion dans des contextes non médicaux.

Ces présentations ont mis en lumière les interactions entre psychanalyse et médias, révélant comment ces derniers ont contribué à façonner les perceptions populaires des pratiques thérapeutiques et des outils diagnostiques.

Les archives audiovisuelles aujourd’hui : enjeux éthiques et narratifs

Les dernières interventions ont questionné la place des archives psychiatriques aujourd’hui et les dilemmes éthiques qu’elles soulèvent.

  • Paola Juan (IHM-CHUV/UNIL) a comparé trois productions documentaires récentes sur un même hôpital psychiatrique suisse. Son analyse met en évidence les tiraillements entre les impératifs de protection des patient·es et leur volonté de témoigner de leur vécu institutionnel.
  • Alexandra Tilman (CIRCEC) a proposé un retour critique sur les archives RTS de la psychiatrie des années 1960, mettant en avant l’écart entre la représentation idéalisée de la prise en charge et la réalité des rapports de pouvoir dans les institutions psychiatriques.

Ces conférences ont soulevé des questions fondamentales sur la diffusion des archives psychiatriques : comment concilier mémoire et respect de la dignité des patient·es ? Comment exploiter ces documents sans reproduire la logique de surveillance et d’objectivation qui les a initialement produits ?

Conclusion : Regards croisés sur la psychiatrie et ses médias

Cette journée d’étude a permis de décloisonner les approches et d’ouvrir un dialogue interdisciplinaire entre histoire des médias, histoire de la psychiatrie et études filmiques.

Plusieurs axes de réflexion ont émergé :

  • Le rôle des médias dans la légitimation de la psychiatrie : entre promotion institutionnelle et contrôle des représentations.
  • L’ambivalence des archives audiovisuelles : elles sont à la fois des outils de savoir et des dispositifs de pouvoir.
  • Les tensions éthiques dans l’exploitation de ces archives : faut-il anonymiser, contextualiser, rendre visibles ou protéger ces documents ?
  • Les formes de résistance et d’appropriation des patients : certains corpus montrent des patient·es en position d’agentivité, d’autres les réduisent à des corps soumis à l’observation médicale.

À travers ces présentations, on comprend que les médias audiovisuels ont façonné les représentations de la folie et des savoirs en psy en Suisse, et qu’il existe encore une foule de pistes à explorer, notamment en se plongeant dans des archives psychiatriques encore sous-exploitées.

MB