Communications / Papers

Upcoming oral presentations

5 April 2023 – Research films in (neuro)psychiatry: Useful for what, for whom? – The Kolloquium Wissenschaftsforschung FS 2023, ETHZ, Chair of Science Studies, Prof. Michael Hagner (dir.) / History of Medicine, Science, and Anthropocene Research Colloquium, jointly hosted by the Chair for History of the Anthropocene and the Chair for History of Medicine, https://wiss.ethz.ch/lehre/forschungskolloquium.html – Mireille Berton

Poster of the SS Colloquium, Spring 2023

21 April 2023 – Psychiatric film as a historical source. The case of the Waldau collections (1920-1970) Kolloquium of the IMHAR. Institute for Medical and Health Humanities and Artistic Research (Am-Institut der HKS, Ottersberg, Deutschland), Monika Ankele (dir.), https://www.imhar.net/ – Mireille Berton


5 May 2023 – Film as a source for the history of psychiatry. The Waldau collections (1920-1970), HSSuisse Meeting 2023, annual meeting of the network for the history of science in Switzerland, University of Basel’s Department of Media Studies at eikones-Center for the Theory and History of the Image – Mireille Berton


11-14 May 2023 – From Alpine Cretinism to Idiocy: Filming Mental Retardation in Switzerland (1920s-1950s) – 96th Annual Meeting of the American Association for the History of Medicine (Ann Arbor, Michigan) – Raphaël Tinguely

Previous papers and presentations

27 January 2023 – Binge Watching: An Archeology of the “Addiction” to TV Series – International Conference : “Psychiatry and Addictions in Europe in the 20th Century“, Marianna Scarfone and Anatole Le Bras – Raphaël Tinguely


24 June 2022 – Narrativize Madness and its Cure. The Case of Insulin Coma Therapy in Useful Films (1930-1960) – Panel “Media and Mental Health”, NECS Conference, Epistemic Media: Atlas, Archive, Network, Bucharest, National University of Theatre and Film, 22-26 June, 2022 – Mireille Berton

Based on films devoted to the insulin coma therapy used for patients suffering from schizophrenia, I propose to analyze the issues at stake in the narrativization of madness and its therapy. How does scientific communication operate? Do the use of rhetorical arguments and narrative stereotypes constitute epistemological obstacles to the transmission of the message conveyed by these useful films? What image do these films give of psychiatry and the psychiatrist? A close examination of a film made in the 1960s at the Friedmatt asylum (the cantonal psychiatric hospital in Basel) will allow to defend the following hypothesis: These films not only promote a therapy typical of modern psychiatry or educate nurses, but also denote the confidence in the possibility of curing mental patients suffering from schizophrenia. Intended for a professional audience, these films are in fact used to present the protocol of the cure, its instruments, its gestures, its particular temporality, its effects, but also to convince of the effectiveness of a method on patients often judged incurable. In order to convinced of the effectiveness of the cure, the films adopt rhetorical techniques to produce a persuasive discourse. It allow to represent psychiatry as a medical discipline in its own right, rid of its alienist past, embracing the latest methods offered by technical and scientific progress ; it also serve to display a medical staff that is able to provide lasting relief to patients, like a surgeons or an orthopaedists. From this perspective, both ICT and these films about ICT help to establish the legitimacy of psychiatry as a mainstream medical specialty.


A Day’s Nurse with the Mentally Ill
(Psychological Cinema Register of the Pennsylvania State College; Abram Elting Bennett, scientific advisor) (USA, 1943)


2 March 2022 – Ernst Grünthal’s Films at the Waldau. The Case of E.E.G. (1940s-1950s) – Useful Film in (Neuro)Psychiatry Europe, 1900-1950. Update on Current Research, UNIL– Raphaël Tinguely

En 1948, l’Hôpital psychiatrique de la Waldau est la première institution de santé mentale suisse dotée d’un électroencéphalographe (EEG). Toutefois, l’appareil pose quelques problèmes aux médecins de l’époque, car il s’avère dispendieux, nécessite la présence d’un technicien à chaque utilisation, et demeure très volumineux. À cela s’ajoute le fait que, pendant quelques années, les psychiatres ne savent pas précisément ce que mesure l’instrument. C’est pour surmonter l’ensemble de ces obstacles qu’Ernst Grünthal (1894-1972) réalise deux films sur l’EEG avec la collaboration de son collègue Maurice Rémy (1912-2000). Un premier court métrage 16 mm est tourné en 1948. Celui-ci oscille entre film pédagogique (manuel d’utilisation de l’EEG) et film promotionnel (publicité pour l’EEG de l’entreprise A. Grass, obtenu grâce à un financement de l’entreprise pharmaceutique bâloise J.-R. Geigy). Au Laboratoire d’anatomie cérébrale (LAC) de la Waldau, Ernst Grünthal et Maurice Rémy conçoivent un second film 16 mm entre 1948 et 1953, qui met en scène des patient·e·s souffrant de démence sénile et de la maladie d’Alzheimer. Grâce à la possibilité offerte par le médium cinématographique de comparer via le montage des prises de vues s’échelonnant sur une période de plusieurs années, les psychiatres montrent tout l’intérêt diagnostic de l’EEG comme outil scientifique. Mais quel rapport entretiennent le cinéma et l’EEG ? Répondre à cette question implique de considérer ces deux dispositifs comme des « médias » à part entière. S’ouvre alors la possibilité d’étudier le lien de subordination de l’EEG au cinéma : en tant que média relativement récent au tournant des années 1950, le cinéma permet de « remédier » (David Jay Bolter & Richard Grusin, 1999) aux problèmes posés par l’EEG.

D’après Maurice Remy, “Die Elektroenzephalographie in der Psychiatrie”, dans Ernst Grünthal et Gustav E. Störring (dir.), Allgemeine und spezielle Psychiatrie, Bâle, S. Karger, 1955, p. 610.

25 janvier 2022 – Mettre en scène la folie. L’exemple du film (neuro)psychiatrique Les Mardis de l’Histoire Médicale, Département d’histoire des sciences de la vie et de la santé (DHVS), Faculté de médecine, Université de Strasbourg – Mireille Berton

La plupart des études dédiées aux films conçus dans les milieux de la santé soulignent la qualité de preuve de l’image animée – et pour cause puisqu’il s’agit d’un discours défendu par les usagers eux-mêmes, que l’on peut directement observer dans les sources. Or si le cinéma permet, dans certaines situations, de voir davantage que la perception ordinaire, et ainsi élargir le champ de la connaissance, il permet aussi de voir autre chose ou autrement. Les films des neurologues-psychiatres n’offrent pas seulement la promesse d’un regard authentique et complet sur la maladie, le patient et les pratiques médicales, conformément à l’idéal d’objectivité mécanique. Ils révèlent, dans certains cas, la difficulté d’échapper à la spectacularisation des phénomènes, laquelle est induite par le recours au médium filmique et par le lieu du tournage. Plus encore, lorsque les médecins passent de l’autre côté de la caméra pour se construire, non plus comme sujet, mais comme objet du regard, ils sont susceptibles d’apparaître eux-mêmes comme une « attraction » et ainsi parasiter le processus de transmission de l’information. Mais si ces médecins incarnent des rôles en apparence contradictoires (celui de savant et de metteur en scène de la maladie), on fera l’hypothèse que ce conflit se résout dans leur nouveau statut d’amateur en cinéma.

Vincenzo Neri, film n°12, c. 1920. Archives : Home Movies. Archivio Nazionale del Film du Famiglia (Bologne).

16 septembre 2021 – Le film au service de la recherche et de l’enseignement en neuropsychiatrie. Le cas de la collection Waldau – Cycle de conférences pour les 10 ans du réseau de recherche Historien.nnes de la santé – Mireille Berton

A la rencontre des historien.nes de la santé, séminaire de recherche francophone en histoire de la santé, à l’occasion des 10 ans du réseau Historien.nes de la santé, Unité de recherche sur l’histoire du nursing, École des sciences infirmières, Université d’Ottawa, Prof. Alexandre Klein.

Enregistrement de la conférence (dès 27min)


10 juin 2021 – Cinema and Neuropsychiatry: the Waldau Collection – Séminaire “Highlights der Lehrfilmanalyse. Audiovisuelle Argumentationen und Wissenskommunikation”, Berlin – Mireille Berton


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