Michele Risso (1927-1981) est un psychiatre italien dont la trajectoire professionnelle et intellectuelle s’inscrit dans une dynamique européenne, entre l’Italie et la Suisse.
Né à Boves, dans le Piémont, il obtient son diplôme de médecine à l’université de Turin en 1953. Dès l’année suivante, il s’installe à Berne, en Suisse, où il travaille à l’hôpital psychiatrique de la Waldau jusqu’en 1963. Durant cette période, il approfondit ses compétences cliniques en obtenant deux habilitations en psychothérapie.
Il est probable que Michele Risso soit engagé à la Waldau afin d’interagir avec des patient·e·s italophones issu·e·s de l’émigration, une communauté étrangère très présente en Suisse depuis les années 1950. En effet, à cette époque, les personnes d’origine italienne représentent environ 54 % de la population étrangère du pays, avec un nombre croissant de travailleur·euse·s saisonnier·ère·s confronté·e·s à des conditions de vie précaires et à des restrictions sociales importantes. Dans ce contexte, la présence d’un psychiatre italophone à la Waldau permet non seulement de surmonter les barrières linguistiques, mais aussi de mieux comprendre les troubles psychiques liés à l’exil, à la nostalgie et aux tensions culturelles vécues par ces migrant·e·s. Cette approche s’inscrit dans une perspective de psychiatrie transculturelle, attentive aux dimensions sociales et culturelles de la santé mentale.
Parallèlement à sa pratique clinique et à son engagement sur le terrain et auprès des patient.e.s, Risso s’engage dans des projets de recherche novateurs. Il réalise plusieurs films dans le cadre d’un projet du Fonds National suisse dirigé par Ernst Grünthal (1954-1957), en collaboration avec Giorgio Pilleri et une femme nommée la Drsse Nicolet. Il apparaît dans quelques films qui visent à documenter et analyser les comportements psychopathologiques, dans une approche attentive aux interactions humaines.

En 1963, Risso retourne en Italie pour rejoindre la clinique des maladies nerveuses et mentales de l’université de Rome, où il exerce en tant que psychanalyste. Son intérêt pour la psychiatrie transculturelle le conduit à étudier les troubles mentaux chez les travailleurs immigrés italiens en Suisse alémanique. Il s’intéresse particulièrement aux délires de sortilège, des croyances en des influences magiques ou maléfiques. Cette recherche aboutit à la publication de l’ouvrage Verhexungswahn en 1964, coécrit avec Wolfgang Böker, qui constitue une contribution significative à la compréhension des troubles psychotiques dans un contexte migratoire.
Risso participe également à des projets de recherche sur les effets de la leucotomie frontale, collaborant avec des chercheurs tels que Klaus Poeck, Otto Creutzfeldt et Giorgio Pilleri. Leur étude, « Katamnestische Untersuchungen frontaler Leukotomie », publiée en 1962, apporte des contributions importantes à la compréhension des conséquences de cette intervention neurochirurgicale.
En 1973, aux côtés de Franco Basaglia, Risso est membre fondateur du groupe « Psichiatria Democratica » à Bologne. Ce mouvement vise à réformer la psychiatrie italienne en promouvant la désinstitutionnalisation et en dénonçant les conditions des patients dans les hôpitaux psychiatriques. Risso apporte une perspective psychanalytique au mouvement, contribuant à une approche plus humaniste de la prise en charge des patients.

Parmi ses autres publications notables, on compte l’article « Institution psychiatrique, idéologie médicale et chronicisation (1980) », où il analyse la manière dont les institutions psychiatriques peuvent contribuer à la chronicité des maladies mentales, et A mezza parete : Emigrazione, nostalgia, malattia mentale (1982), coécrit avec Delia Castelnuovo Frigessi, qui explore les liens entre migration, nostalgie et santé mentale. Il pose ainsi les bases de l’ethnopsychiatrie en Italie.
Michele Risso décède le 3 juin 1981, laissant derrière lui un héritage important dans le domaine de la psychiatrie, notamment par ses contributions à la compréhension des interactions entre culture et santé mentale, ainsi que par son engagement en faveur de réformes psychiatriques progressistes.

Sur les rapports entre migration et santé mentale, il convient de renvoyer au projet de recherche de nos collègues Marianna Scarfone (Université de Strasbourg) et Benoît Majerus (Université du Luxembourg) : Migra-Psy. La santé mentale des migrants : acteurs, pratiques, réseaux (1950-1980, France, Suisse, Allemagne) (ANR-FNR, avril 2023-avril 2026).
Références
- DALMASSO, Sergio (dir.), « Per ricordare Michele Risso, Atti del convegno, Boves, 1 marzo 1996 », Quaderno CIPEC, n° 7, 1997.
- DALMASSO, Sergio (dir.), « Ristampa Quaderno n° 7 Per Ricordare Michele Risso, Atti Del Convegno, Boves, 1 Marzo 1996 », Quaderno CIPEC, n° 30, 2005.
- DALMASSO, Sergio (dir.), « Michele Risso: scritti e bibliografia », Quaderno CIPEC, n° 36, 2007.
- PAOLELLA, Francesco, « Il delirio di sortilegio e la ricerca di Michele Risso », Rivista sperimentale di freniatria : la rivista dei servizi di salute mentale, vol. CXLI, n° 3, 2017, pp. 93-108.
- RISSO, Michele, POECK, Klaus, CREUTZFELDT, Otto, PILLERI, Giorgio, Katamnestische Untersuchungen nach frontaler Leukotomie, Bâle, New York, Karger, 1962.
- RISSO, Michele, BÖKER, Wolfgang, Verhexungswahn: Aus der Psychiatrischen Universitäts-Klinik, Bern. Ein Beitrag zum Verständnis von Wahnerkrankungen süditalienischer Arbeiter in der Schweiz, Bâle, New York, Karger, 1964.
- RISSO, Michele, « Institution psychiatrique, idéologie médicale et chronicisation (1980) », Schweizer Archiv für Neurologie Neurochirurgie und Psychiatrie, 1980, pp. 327–335.
- RISSO, Michele, CASTELNUOVO FRIGESSI, Delia, A mezza parete : Emigrazione, nostalgia, malattia mentale, Turin, Einaudi, 1982.
MB

