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[Portrait de médecin] Theodor H. Spoerri (1924-1973)

Theodor H. Spoerri (1924-1973) est une figure centrale de la psychiatrie suisse de la seconde moitié du XXᵉ siècle. Ancré dans une approche interdisciplinaire (alliant neurologie, psychiatrie, philosophie et psychologie), il a contribué de manière décisive à la psychopathologie de l’expression, en articulant l’observation clinique à un usage original et toujours réflexif des techniques audiovisuelles.

Formation et débuts de carrière

Né à Uster, dans le canton de Zurich, Spoerri se forme à Zurich, Bâle et Tübingen. À l’université de Tübingen, il obtient deux doctorats sous la direction d’Ernst Kretschmer (1888-1964) et de Hans Wenke (1903-1971), respectivement en médecine (1949) et en philosophie (1950). Influencé par Kretschmer (1921), il développe très tôt un intérêt pour les manifestations corporelles du trouble psychique. Après un premier poste d’assistant à la clinique universitaire de Tübingen, il rejoint en 1951 l’hôpital psychiatrique de la Waldau, à Berne, dirigé par Jakob Klaesi. Cette institution est alors un centre de recherche en psychiatrie reconnu grâce au Laboratoire d’anatomie cérébrale dirigé par Ernst Grünthal (1884-1972). Il y construit la plus grande partie de sa carrière et en devient vice-directeur en 1964.

Spoerri dans les années 1950, en train de tester le dispositif de filmage (Musée suisse de la psychiatrie / Cinémathèque suisse)

Développement des recherches et introduction du film dans la psychopathologie

C’est au sein de la Waldau que Spoerri, en collaboration étroite avec Hans Heimann (1922-2006), engage un travail novateur sur l’observation des expressions corporelles dans la schizophrénie. De 1954 à 1957, grâce à un financement du Fonds National Suisse de la recherche scientifique (projet déposé par Ernst Grünthal), ils développent ensemble ce qu’ils nomment la phénoménologie de l’expression (Ausdrucksphänomenologie) (Heimann et Spoerri 1957a, 1957b, 1957c), approche inspirée par la phénoménologie et la Gestalttheorie.

Refusant de réduire les manifestations expressives — gestes, mimiques, postures — à de simples symptômes diagnostiques, Spoerri et Heimann proposent de les comprendre comme des expressions immédiates du vécu et de la « structure d’existence » des patients. Pour observer cette dynamique singulière, ils introduisent l’usage de l’enregistrement filmique et sonore dans la clinique.

Le film permet de capter la continuité temporelle du mouvement expressif, d’en analyser les détails souvent imperceptibles à l’œil nu et d’observer les micro-variations gestuelles qui témoignent des “modes d’être” du.de la patient.e. Grâce à la possibilité de revoir, ralentir et isoler les séquences, ils peuvent décrire la structure vivante de l’expression avec précision. Parallèlement, le magnétophone saisit les modulations de la voix — rythme, intensité, mélodie — révélatrices de la désorganisation ou du maintien de certaines capacités expressives.

Sur la base de centaines d’observations filmées et enregistrées, Spoerri et Heimann identifient plusieurs syndromes expressifs typiques : le masque naturel, la confusion magique, l’extase obscène, l’absorption-contraint, et plus tard, la désintégration mimique. Chaque syndrome est décrit comme un ensemble cohérent de signes corporels, traduisant une modalité particulière de désorganisation du rapport au monde. Cette typologie permet de dépasser la simple description clinique des anomalies comportementales pour accéder à une compréhension phénoménologique des différentes façons dont l’existence schizophrénique se déforme et tente, parfois, de se reconfigurer à travers l’expression corporelle.

Un renouvellement de la psychiatrie par la phénoménologie de l’expression

Captures d’écran d’un film montrant des interactions avec des patient.e.s (années 1950, Musée suisse de la psychiatrie / Cinémathèque suisse)

Spoerri et Heimann dépassent ainsi l’usage purement descriptif de la sémiologie psychiatrique. Ils proposent une véritable clinique phénoménologique de l’expression, attentive à la structure temporelle, rythmique et spatiale de la mimique, de la posture et de la parole. À travers leurs observations filmées, ils montrent que l’expression schizophrénique n’est pas seulement une perte des modes ordinaires de communication, mais aussi, parfois, la mise en place de formes nouvelles — révélatrices d’une tentative de réorganisation subjective — ou, dans les cas chroniques, le signe d’une désintégration fondamentale de l’unité corporelle.

Dans le prolongement de ses recherches sur la mimique et le geste, Spoerri explore également les altérations du langage dans la psychose. Dans Sprachphänomene und Psychose (1964), il mobilise l’enregistrement sonore pour analyser la voix des patients schizophrènes au-delà de la seule signification des mots. Il s’intéresse à la matière même de la voix : son timbre, son rythme, sa mélodie, ses interruptions. Il montre que la voix schizophrénique tend à se désarticuler, non seulement par l’apparition de néologismes ou de discours incohérents, mais aussi par la monotonie, la fragmentation rythmique, la perte de modulation affective et relationnelle (voir aussi « Speaking Voice of the Schizophrenic », 1966).

Captures d’écran d’un film montrant des entretiens avec des patient.e.s (années 1950, Musée suisse de la psychiatre / Cinémathèque suisse)

Loin de voir dans ces altérations un simple déficit linguistique ou cognitif, Spoerri y reconnaît une transformation profonde du mode de présence du sujet au monde et aux autres. Le langage, au lieu de médiatiser la relation à l’environnement, se replie sur lui-même, privé de son élan communicatif naturel. La voix, autrefois ancrée dans une dynamique d’échange, devient l’écho d’une intériorité fermée ou, au contraire, éclatée, incapable de se centrer.

Ainsi, par son approche, Spoerri renouvelle la compréhension du langage schizophrénique : il ne l’interprète pas uniquement comme un signe de maladie, mais comme une expression immédiate d’une altération de l’être-au-monde. Par cette double exploration du corps et du langage, Spoerri construit une clinique de l’expression qui ne sépare jamais forme et fond, mouvement et parole, surface visible et dynamique existentielle.

Psychiatrie, art et expression

Tout au long de sa carrière, Spoerri joue un rôle central dans la diffusion du savoir psychiatrique. En 1958, il cofonde, avec Hans Heimann, la revue Confinia psychiatrica, qui devient une référence pour les psychiatres et neurologues européens. Il devient également, à partir de 1968, éditeur de Psychiatria clinica, renforçant ainsi son influence dans le champ académique.

Parallèlement à ses recherches cliniques et théoriques, Theodor H. Spoerri développe un intérêt croissant pour les formes d’expression artistique des patients psychotiques. Sous l’impulsion de son épouse, historienne de l’art, il explore les ressources créatives de sujets en rupture avec les normes de la communication ordinaire.

En 1964, il publie Le Monde imagé d’Adolf Wölfli, consacré à l’œuvre d’un patient de la Waldau, lequel fait aussi l’objet d’un ouvrage édité par sa femme, Elka. À travers cette étude, Spoerri montre comment, au-delà de la pathologie, l’acte de création peut devenir un espace de recomposition subjective, une tentative de réorganiser un monde intérieur fragmenté en inventant de nouvelles cohérences sensibles et symboliques. Pour lui, l’expression artistique n’est pas simplement une échappatoire, mais une modalité d’être, une manière pour le patient de maintenir un lien avec une forme d’extériorité et de sens.

Devenu professeur ordinaire à l’Université de Berne en 1967, Spoerri continue, jusqu’à son décès prématuré en 1973 suite à une chute en montagne, à articuler pratique clinique, enseignement universitaire et recherche scientifique.

Son travail, situé à la croisée de la psychiatrie, de la phénoménologie et des technologies audiovisuelles, ouvre une voie originale qui anticipe les développements contemporains de l’art-thérapie, de la psychiatrie corporelle et de l’étude de la communication non verbale. Il laisse un héritage majeur : celui d’une psychiatrie qui refuse de réduire l’expression humaine à des symptômes isolés et qui s’efforce au contraire de saisir la complexité et la richesse des formes d’apparition du sujet — dans leur fragilité, leur perte, mais aussi dans leur capacité persistante à produire du sens et du vivant.

MB

Bibliographie

KRETSCHEMER, Ernst (1921), Körperbau und Charakter, Berlin, J. Springer.

SPOERRI, Theodor (1956), « Das Produktive an Ausdruck und Sprache Schizophrener », Monatsschrift für Psychiatrie und Neurologie, vol. 131, n° 1, p. 49-70.

HEIMANN, Hans, SPOERRI, Theodor (1957a), « Zur Ausdrucksphänomenologie », Psychiatria Neurologica, vol. 134, n° 3-4, p. 203-214.

HEIMANN, Hans, SPOERRI, Theodor (1957b), « Der Ausdruckssyndrom Der Mimische Desintegrierung Bei Chronischen Schizophrenen », Schweizerische Medizinische Wochenschrift, vol. 87, n° 35-36, p. 1126-1128.

SPOERRI, Theodor, HEIMANN, Hans (1957c), « Ausdruckssyndrome Schizophrener », Der Nervenarzt, vol. 28, n° 8, p. 364-366.

SPOERRI, Theodor (1964), Sprachphänomene und Psychose, Bâle, S. Karger.

SPOERRI, Theodor (1964), Le monde imagé d’Adolf Wölfli, Bâle, Sandoz.

SPOERRI, Theodor (1966), « Speaking Voice of the Schizophrenic », Archives of General Psychiatry, vol. 14, no 6, p. 581-585.

SPOERRI, Theodor (1967), « Motorische Schablonen und Stereotypien bei schizophrenen Endzuständen », Psychiatria et Neurologia, vol. 153, n°2, p. 81-127.

[Exposition] Derrière les murs – La photographie dans les institutions psychiatriques de 1880 à 1935

“Hinter Mauern – Fotografie in psychiatrischen Einrichtungen von 1880 bis 1935” – Exposition du 2 octobre 2022 au 16 avril 2023

Le Musée des Beaux-Arts de Thurgovie / Kunstmuseum Thurgau en Suisse ouvrira le 2 octobre prochain une exposition consacrée à la photographie telle que pratiquée dans plusieurs institutions psychiatriques suisses (Waldau, Reinhau, Burghölzli, Marsens, etc.) depuis la fin du XXe siècle : Hinter Mauern – Fotografie in psychiatrischen Einrichtungen von 1880 bis 1935. Grâce au travail de l’historienne de l’art Katrin Luchsinger , qui étudie depuis longtemps les liens entre arts et psychiatrie, et Stefanie Hoch, curatrice au Kunstmuseum Thurgau, plusieurs fonds contenant des photographies, diapositives, négatifs sur verre, tirages papier et albums photos ont été mobilisés pour permettre au public de franchir symboliquement les murs séparant le “normal” et le “pathologique”.

Un volet du flyer annonçant l’exposition

Cette exposition met d’abord en évidence la variété des usages de la photographie dans le champ de la psychiatrie, ainsi que l’importance de situer les images dans leur contexte historique, culturel et éditorial. Le médium est utilisé pour documenter le quotidien des institutions, cartographier les espaces, réaliser des portraits de groupe ou encore conserver une trace des patients et de leur diagnostic. Il sert également de moyen de communication pour déstigmatiser la maladie mentale et livrer une image positive des lieux de soins, la psychiatrie étant encore et toujours le parent pauvre de la médecine.

©Psychiatrie Museum Bern

Plusieurs portraits réalisés à l’hôpital psychiatrique de la Waldau et ailleurs s’inscrivent dans la tradition de la photographie judiciaire : les patients sont assis devant un mur sombre, le buste éclairé, le regard tourné vers l’objectif, la légende indiquant le nom et la pathologie. D’autres relèvent davantage de la tradition ethnographique, comme celle où un gardien donne “accès” à un patient coiffé de plumes et habillé d’une sorte de jupe en raphia, posant dans l’encadrement de sa cellule d’isolement.

©Psychiatrie-Museum Bern

Troublantes à plus d’un égard, ces photographies soulèvent plusieurs questions : Que montrent au juste ces images ? La maladie mentale est-elle perceptible à travers des traits physiques ? Quelle est l’histoire de ces patients sur lesquels les archives sont restées si silencieuses ? Comment donner sens aux émotions qu’elles génèrent aujourd’hui chez les observatrices et observateurs ?

Marie von Ries-Imchanitzky et un groupe d’infirmières de la Waldau, années 1920. ©Psychiatrie Museum Bern

L’exposition offre en outre un éclairage sur les pratiques photographiques des employés, telle celle de la psychiatre Marie von Ries-Imchanitzky, originaire de l’actuelle Ukraine et épouse du médecin Julius von Ries. Vêtue de noir, elle apparaît souvent sur les clichés, comme l’illustre l’image ci-dessus où elle est en compagnie de soignantes. C’est probablement elle qui a pris, dans les années 1920, le célèbre cliché d’Adolf Wölfli – alors résident à la Waldau – soufflant dans une trompette en papier.

Adolf Wölfli, photographie de Marie von Ries-Imchanitzky, Waldau ©Psychiatrie-Museum Bern

Actuellement à Heidelberg, puis en Thurgovie, “Derrière les murs” passera également par le Musée suisse de la psychiatrie à Berne.

Plusieurs conférences en allemand sont à l’agenda du Kunstmuseum Thurgau : jeudi 22 novembre 2022 : Le rôle de la photographie en psychiatrie autour de 1900, par Katrin Luchsinger ; jeudi 9 février 2023 : Les psychiatres derrière la caméra, Marie von Ries-Imchanitzky et Hermann Rorschach, par Martina Wernli et Stefanie Hoch ; jeudi 21 mars 2023 : Le jeu entre art et thérapie, par Stefanie Hoch.

L’exposition est accompagnée d’un catalogue : Behind Walls. Photographs in Psychiatric Institutions from 1880 to 1935, Stefanie Hoch & Katrin Luchsinger (dir.), Kunstmuseum Thurgau. Verlag Scheidegger & Spiess, Zurich 2022. 130 pages.